11 Haziran 1868 tarihinde Osmanlı Mecruhun-i Askeri Muavenet Cemiyeti adıyla merkezi İstanbul'da kurulan cemiyet, 14 Nisan 1877'de Osmanlı Hilal-i Ahmer Cemiyeti adını aldı. 1925'te genel merkezi Ankara'ya taşındı ve adı 1935 yılında Türkiye Kızılay Derneği olarak değiştirildi.

Yurt içinde ya da yurt dışında deprem, sel baskını, savaş olur olmaz Kızılay depolarını açar, felaket bölgesine çadır, battaniye, giyecek, yiyecek, kan ve ilaç gönderir.

Kızılay, doğal yıkımlara uğrayanlara , savaş yaralılarına, düşkünlere, salgın hastalıklara yakalananlara, din, dil, ulus ayrımı yapmadan yardım elini uzatır. Kızılay gerektiğinde aynı amaçlı Kızılhaç, Kızılaslan, Güneş gibi yardım kuruluşları ile işbirliği yapar. Kızılay gençlik kampları, aşevleri, hastaneler, dispanserler, kan merkezleri gibi sağlık ve yardım kuruluşlarını çalıştırır.

Kızılay; savaşta ve hükümetin ilân ettiği olağanüstü durumlarda silâhlı kuvvetlere yardımcı olur. Bulaşıcı hastalıklara karşı açılan mücadeleye katılır. Yardıma muhtaç, hasta malûl ve sakatlara gereken yardımı yapar. Sivil savunmada görev alır, gönüllü teşkilatını kurar. Gerekli yerlerde aş evleri açarak yoksul ve öksüz çocuklara yardım eder.

Araştırma ve haberleşme teşkilatı aracılığı ile savaş esirlerinin, mültecilerin değiştirilmelerine veya aileleri ile haberleşmelerine, para ve eşya sağlamaya aracılık eder.

Kızılay ülke içinde ve ülke dışında yaptığı bu yardımları; üyelerin ödentileri, yardımseverlerin bağışları ve öğrencilerin satın aldıkları Kızılay pullarından, rozet dağıtımından, devletin her yıl yaptığı yardımdan, gümrükte alıkonulan eşyaların satışından, oyun kağıtlarının satışından, Kızılay aracılığı ile dışardan alınan ilaçların, röntgen filmlerinin satışından, Afyonkarahisar Maden Suyu'nun satışından elde ettiği gelirlerle karşılar.

Her yıl 28 Ekim-04 Kasım tarihleri arasında Türkiye genelinde bulunan okullarda "Kızılay Haftası" kutlamaları gerçekleştirilmektedir.