CNN'e verdiği röportajda Panetta Esad'a "Eğer kendini ve aileni korumak istiyorsan çekip gitsen iyi olur" diye seslendi.
Kritik Kuzey Afrika ve Ortadoğu gezisinin ilk durağı Tunus'ta konuşan Panetta Esad gidince Suriye ordusunun dağılmaması gerektiğini de vurguladı. Panetta kimyasal silahların yanlış ellere geçmemesi için Suriye ordusunun stabil kalması gerektiğini de belirtti. Panetta Suriye'de istikrarı sağlamak için Esad sonrası güvenlik kuvvetlerini bir arada tutabilmenin önemli olduğunu ve demokrasiye geçişi bu kuvvetlerin sağlaması gerektiğini söyledi.
Panetta'nın bu açıklaması, onun Mısır modelini benimsediği yorumlarına yol açtı. Mısır'da da Mübarek yönetimden çekildikten sonra Mısır güvenlik kuvvetleri olarak askerler yönetimi devralmış, ancak geçiş sürecinin uzun sürmesi büyük protestolara yol açmıştı.