Sylvia Kristel Maria, 28 Eylül 1952 tarihinde Hollanda şehri Utrecht'te doğmuştur. Alkolik bir anne ve ilgisiz bir babanın üç çocuğundan büyüğüdür. Otel işleten ailesi tarafından 11 yaşında yatılı dini bir okula verildi. Henüz 17 yaşındayken modellik kariyerine başlayan Kristel 1973 yılında Avrupa TV Güzeli yarışmasına katıIdı ve birinci oldu.

1974 yılında Emmanuelle Arsan'ın romanından sinemaya aktarılan "Emmanuelle" filmi ile dünya çapında şöhret yakalayarak bir anda erotizmin sembolü haline gelmiştir. Serinin devamı olarak, 1975'de "Emmanuelle 2", 1977'de "Güle Güle Emmanuelle" ve son olarak 1984'de "Emmanuelle 4" filmleri çekilmişti.

1979'da "Airport '79 The Concorde" filmi ile Holywood'a transfer olmuş. "The Nude Bomb." çıplak bomba filminde oynamıştır.

Kariyerinde en başarılı filmi olarak "private lessons" kabul ediliyor. Özel dersler adıyla Türkiye'de de oynayan bu filmde Sylvia, 15 yaşındaki Eric brown'a cinselliği öğreten bir mürebbiye rolündeydi. Sylvia Kristel'in ayrıca Lady Chatterly, Alice, Drakula'nın Karısı, Kazanova gibi filmleri var.

Sylvia Kristel, 2006'da biyografik kitabı "Nue"yu yayımladı. 2002'de Sinan Çetin'in yönettiği 'Banka' adlı filmde de rol almıştı.

Sylvia Kristel, Flemenkçe, İngilizce, Fransızca, Almanca ve İtalyanca bilmekteydi.

18 Ekim 2012 tarihinderi sebebiyle 60 yaşında ölmüştür.

Birkaç kez evlenir… Belçikalı yazar Hugo Claus'tan Arthur adında bir oğlu olur.